Næstum allir þekkja leyniþjónustumenn Bandaríkjanna fyrir prjónana sem þeir bera á kraganum sínum. Þeir eru einn hluti af stærra kerfi sem notað er til að bera kennsl á liðsmenn og eru jafn tengdir ímynd stofnunarinnar og dökk jakkaföt, eyrnatól og speglaðar sólgleraugu. Samt vita fáir hvað þessar mjög þekktu kraganálar fela.
Í tilkynningu um yfirtökur sem leyniþjónustan lagði fram 26. nóvember segir að stofnunin ætli að veita fyrirtæki í Massachusetts sem heitir VH Blackinton & Co., Inc. samning um „sérhæfðar auðkenningarnálar fyrir merki“.
Verðið sem leyniþjónustan greiðir fyrir nýja lotuna af merkjahnalum hefur verið fjarlægt, sem og fjöldi hnalna sem hún kaupir. Engu að síður gefa fyrri pantanir smá samhengi: Í september 2015 eyddi hún 645.460 dollurum í eina pöntun af merkjahnalum; upphæð kaupanna var ekki gefin upp. Í september eftir eyddi hún 301.900 dollurum í eina pöntun af merkjahnalum og keypti aðra pöntun af merkjahnalum fyrir 305.030 dollara í septembermánuði á eftir. Samtals hefur bandaríska ríkisstjórnin, hjá öllum alríkisstofnunum, eytt rétt tæpum 7 milljónum dollara í merkjahnalur frá árinu 2008.
Blackinton & Co., sem aðallega framleiðir merki fyrir lögregludeildir, „er eini eigandinn sem býr yfir sérþekkingu í framleiðslu á merkjum með nýjum öryggistæknieiginleikum [ritskoðað]“, segir í nýjasta innkaupaskjali leyniþjónustunnar. Þar segir enn fremur að stofnunin hafi haft samband við þrjá aðra birgja á átta mánuðum, en enginn þeirra gat „veitt sérþekkingu í framleiðslu á merkjum með neinum öryggistæknieiginleikum“.
Talsmaður leyniþjónustunnar vildi ekki tjá sig um málið. Í tölvupósti sagði David Long, framkvæmdastjóri Blackinton, við Quartz: „Við erum ekki í aðstöðu til að deila neinum af þessum upplýsingum.“ Hins vegar gefur vefsíða Blackinton, sem er sérstaklega ætluð lögreglumönnum, vísbendingu um hvað leyniþjónustan gæti verið að fá.
Blackinton segist vera „eini framleiðandi merkja í heiminum“ sem býður upp á einkaleyfisvarna auðkenningartækni sem það kallar „SmartShield.“ Hver merkja inniheldur lítinn RFID transponder flís sem tengist gagnagrunni stofnunar þar sem allar nauðsynlegar upplýsingar eru skráðar til að staðfesta að sá sem ber merkið sé sá sem hefur heimild til að bera það og að merkið sjálft sé áreiðanlegt.
Þetta öryggisstig er hugsanlega ekki nauðsynlegt á öllum merkjapennunum sem leyniþjónustan pantar; það eru nokkrar mismunandi gerðir af pinnum gefnar út til starfsmanna Hvíta hússins og annarra svokallaðra „leystra“ starfsmanna sem láta lögreglumenn vita hverjir mega vera á ákveðnum svæðum án fylgdar og hverjir ekki. Aðrir öryggiseiginleikar sem Blackinton segir að séu einkaréttir fyrir fyrirtækið eru meðal annars litabreytandi enamel, skannanleg QR-merki og innbyggðir, óinnsiglaðir tölustafir sem birtast undir útfjólubláu ljósi.
Leyniþjónustan er einnig meðvituð um að innanhússverkefni geta verið hugsanleg vandamál. Fyrri pantanir á merkjapinnum sem voru ekki eins mikið merktar hafa leitt í ljós strangar öryggisleiðbeiningar áður en pinnarnir yfirgefa verksmiðjuna. Til dæmis þurfa allir sem vinna að verki með merkjapinnum fyrir leyniþjónustuna að standast bakgrunnsskoðun og vera bandarískir ríkisborgarar. Öll verkfæri og form sem notuð eru eru skilað til leyniþjónustunnar í lok hvers vinnudags og öllum ónotuðum eyðum er skilað þegar verkinu er lokið. Hvert skref ferlisins verður að fara fram í lokuðu rými sem getur verið annað hvort „öruggt herbergi, vírbúr eða girt af svæði með reipi eða girtu svæði.“
Blackinton segir að vinnusvæði þeirra sé með myndavélaeftirlit við alla innganga og útganga og eftirlit með óháðum aðilum allan sólarhringinn og bætir við að leyniþjónustan hafi „skoðað og samþykkt“ aðstaðan. Það bendir einnig á strangt gæðaeftirlit og bendir á að staðbundnar athuganir hafi komið í veg fyrir að orðið „liðsforingi“ sé rangt stafsett á merki yfirmanns oftar en einu sinni.
Samkvæmt opinberum alríkisgögnum hefur Blackinton útvegað bandarískum stjórnvöldum vörur frá árinu 1979, þegar fyrirtækið seldi vopnahlésdagamálaráðuneytinu 18.000 dollara. Í ár hefur Blackinton framleitt merki fyrir FBI, DEA, bandarísku lögregluna og Homeland Security Investigations (sem er rannsóknardeild ICE) og nælur (líklega með merkjum) fyrir rannsóknarlögregluna í sjóhernum.
Birtingartími: 10. júní 2019